中新社北京1月27日電 題：蛇年說蛇，蛇如何演化而來？

　　——專訪中國科學院古脊椎動物與古人類研究所副研究員易鴻宇

　　中新社記者 孫自法

　　2025年是中華民族傳統的蛇年，十二生肖之中，蛇是唯一的爬行動物。蛇在動物中如何分類？它是怎樣起源演化的？蛇為什么沒有足？蛇化石發現研究有何重要進展，還有哪些未解之謎？……乙巳蛇年即將到來，這些話題頗受關注。

　　中國科學院古脊椎動物與古人類研究所(古脊椎所)副研究員易鴻宇致力于蛇類、蜥蜴類起源研究，她近日在北京接受中新社“東西問”專訪，以科學家視角蛇年說蛇，解讀蛇的“前世今生”。

　　現將訪談實錄摘要如下：

　　中新社記者：該怎樣科學定義蛇這類動物？蛇的種類、數量及分布情況如何？

　　易鴻宇：蛇和人類等哺乳動物一樣，同屬于脊椎動物，是脊椎動物中的爬行動物。根據動物分類學，蛇屬于脊索動物門、爬行綱、有鱗目，在有鱗目中，蛇與蜥蜴親緣關系很近。

　　蛇是一類無四肢、身體拉長且覆蓋角質鱗片的冷血變溫動物。雖然鱷魚、一些鳥類身體上也有部分鱗片，但它們歸類上均不屬有鱗目。蛇、蜥蜴與其他具有鱗片的動物相比，重要區別體現在牙齒、下頜等捕食結構上不同。另外，絕大部分蛇類在生活習性上是“多面手”，能在陸地和水(海)里生活，能爬樹會游泳，但生物分類上并不屬兩棲類動物，而是具備水棲和陸棲生活習性的普適型或廣適性的爬行動物。

　　如今，人們雖然在城市很少見到蛇，但作為生態系統的重要組成，蛇在大自然中廣泛存在且種類豐富。統計顯示，全球已知蛇類有4000多種，廣泛分布于除南極洲以外的所有大陸。根據現代基因學建設的全球數據庫，蛇的數量與種類每年都在增加。蛇和蜥蜴加起來共有上萬種，這個數量和現生鳥類基本在一個數量級，因此是非常強大的物種。

　　地球上現生最大的蛇為亞馬遜叢林里的森蚺，其最長可達8米至10米，體重可達近130公斤。蛇化石中迄今發現最大的為印度發現的“婆蘇吉”巨蛇，據研究推測它可能長達15米；目前所知最小的蛇為盲蛇，這是一種像蚯蚓大小的、掘穴的蛇，只有十幾厘米長，最小的體重不到1克。

　　此外，在毒性方面，演化早期的蛇類基本無毒，現生大多數蛇類也沒有毒牙、毒液。少數毒蛇和極少數劇毒蛇，是蛇類根據環境適應性需要演化出來的。

　　中新社記者：從目前的化石發現研究看，蛇是如何起源演化的？經歷了哪些關鍵階段？演化進程中蛇足又是怎樣消失的？

　　易鴻宇：研究表明，蛇起源于距今1億年左右的中生代，也就是通常所說的恐龍時代。目前，學界普遍認可的最早蛇類化石，主要是發現于南美洲阿根廷巴塔哥尼亞高原、已經具有拉長身體和非常特化頭部的蛇化石，其生活年代大約為距今9000萬年前，這種早期的蛇類長有后肢(后足)，但前肢已消失。

　　同一時期，除南美洲發現古老的早期蛇化石外，中東地區也發現有主要生活在海洋中的蛇化石。

　　蛇四肢(四足)的消失，則與其生態適應性演化相關。蛇在起源演化過程中，出于對一些特定環境的適應改變而丟失了四肢，比如蛇在陸地土壤中掘穴和在水(海)里游泳，需要減少阻力而演化出四肢消失的流線型身體，從而形成演化上的適應性優勢。其實這在自然界不是特別奇怪的現象，在蛇的“親戚”——蜥蜴類群特別是穴居的蜥蜴當中，也有不少在演化中丟失了后肢、拉長了身體。

　　至于蛇類如何起源而來，學界仍有爭論，主流觀點包括陸生掘穴起源說和水(海)生起源說。有很多學術研究表明，蛇類和穴居生物有相似的起源演化特點；也有觀點認為，蛇類起源與水(海)生適應性演化相關，拉長的流線型身體在水中阻力很小。目前來說，水(海)生蛇類化石相對少一些，陸生掘穴起源說的化石證據鏈更長、更豐富，來自基因學方面的證據也更多。

　　概括而言，在距今1億多年前，蛇與“近親”蜥蜴由共同祖先演化而來，兩者隨后各自演化；距今9000萬年前，蛇演化丟失了前肢，仍有后肢；距今8000萬年前，蛇繼續演化又丟失了后肢，由此成為無足爬行動物并延續至今。

　　到了白堊紀末期小行星撞地球致恐龍大滅絕后，并未完全滅絕的蛇類在新生代經歷適應性輻射，蛇的數量、身體形態和分布范圍都產生飛躍，數量非常多，分布也非常普遍。學界主流觀點認為，這可能和新生代氣候變化以及草原生態環境的形成與擴張有關。

　　中新社記者：中國蛇化石有何重要發現及研究成果？有什么特色的蛇類屬種？

　　易鴻宇：近年來，隨著中國野外科研工作的深入和技術手段的進步，蛇類化石發掘研究蓬勃開展，科研隊伍越來越多。

　　中國目前發現最早的蛇化石屬于蛇類演化的第二個關鍵階段，即白堊紀末期小行星撞地球致恐龍大滅絕后，距今約1800萬年的新生代中新世。該蛇化石出自山東山旺地區一種硅藻土巖石里面，被命名為“硅藻中新蛇”。

　　比“硅藻中新蛇”年代稍晚的蛇化石，是發現于甘肅臨夏盆地、被命名為“臨夏沙蚺”的化石，這是中國科學院古脊椎所團隊在第二次青藏高原綜合科學考察中新發現的蛇化石標本。“臨夏沙蚺”因適應干旱環境而非常特別，它的適應性輻射可能和青藏高原的隆起及氣候變化有緊密關系。

　　至于中國的特色蛇類屬種，生活在青藏高原上的溫泉蛇比較有代表性。眾所周知蛇怕冷，冬天要冬眠，一般情況下不會分布在高海拔、高寒環境中。溫泉蛇很聰明，靈活地選擇生活在青藏高原溫暖的溫泉水中，從而克服和適應了整體很寒冷的環境。此外，它們的基因組可能對高原環境也有一些特別的適應，值得后續進一步開展研究。期待今后能在野外工作中發現溫泉蛇相關化石，破解其如何遷徙走上青藏高原的問題。

　　中新社記者：蛇類起源演化進程中，還有哪些未解之謎？未來相關研究有何規劃？這方面如何開展國際交流合作？

　　易鴻宇：作為演化樹上的“近親”，蛇和蜥蜴同源演化不僅有化石上的證據，也有基因學上的證據。目前，三疊紀發現最早的有鱗目化石，可以說是蛇和蜥蜴的共同祖先，有鱗目化石證據和現代基因學研究推測的時代一致。此外，在中國有些地方，蜥蜴被稱為“四腳蛇”，這也是人們對于蛇與蜥蜴同源的一種樸素認知。

　　雖然蛇類起源演化研究已取得重要突破和進展，但還有一系列待解謎團，主要包括：

　　一是蛇從有鱗目中某一支系演化出來，但究竟是哪個支系目前并不清楚，仍有爭議；從擁有完整四肢到前肢、后肢逐漸消失的演化進程，相關化石證據也有待發現。

　　二是蛇類從中生代起源到新生代中新世繁盛，這個演化過程中，如何從美洲大陸向歐亞大陸遷徙擴散？什么時候到達亞洲尤其是東亞？蛇又是怎樣在大滅絕后繁盛起來？

　　三是青藏高原的隆起和東亞氣候的強烈變遷，對蛇類生活習性帶來什么影響？爬行動物蛇如何適應氣候和環境變化？

　　回答上述問題，需要加強國際交流合作，開展對比研究。各國科學家將研究成果納入全球高水平數據庫，并采用人工智能(AI)技術開展分析研究，有利于破解謎團揭曉答案。

　　蛇和人類有千絲萬縷的聯系。蛇被古代中國人列入十二生肖，和人類的生產生活關系非常密切，比如蛇可以控制鼠害，農村很多地區都有自發保護蛇的行為。

　　未來在世界范圍內，蛇類化石發現和基礎研究有很大潛力。雖然中國暫時未發現中生代的早期蛇類化石，但在新生代的幾千萬年當中，相信在不同時間段和不同區域，還會發現新的化石材料。

　　中國科學院古脊椎所團隊近期在整理周口店北京人遺址出土動物化石時，新發現一件保存比較完整的蛇化石。后續將基于這件蛇化石標本開展深入研究，探討在華夏地區生活的古人類和化石蛇之間有無交集、是何關系……這些接下來都將成為重要研究方向。(完)

　　受訪者簡介：

　　易鴻宇，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所副研究員，從事蛇類、蜥蜴類起源研究，專長為利用工業X光三維掃描恢復化石蛇類的聽覺系統；建立現生蛇類腦顱結構與生態適應的數據庫，推算化石的聽覺能力與運動感知覺能力。她在國際上率先使用內耳結構對化石蛇類的生態適應型進行推算，對早期蛇類內耳形態的研究表明現生蛇類起源于掘穴生活的祖先，為蛇類陸地起源假說提供了新的證據。