中南海紫光閣在明清時期是皇家演武的場所，明朝的皇帝在這里觀看射箭比武，到了清朝，這里又成為皇帝殿試武進士和檢閱侍衛大臣的地方，名曰平臺，后來廢臺建閣，取名“紫光閣”。

　　清乾隆年間，為了加強國家的統一，清朝中央政府曾多次派兵出征，平定邊疆地區的叛亂。為了宣揚“十全武功”，每次軍隊凱旋歸來，乾隆皇帝都要下令為征戰中的功臣繪制畫像，并將它們懸掛在中南海紫光閣內。