解放戰爭時期的西北戰場，形勢異常嚴峻，陜北兵力對比敵眾我寡尤甚。戰爭初期，毛澤東的本意還是想守住延安，不教胡宗南的軍隊渡過延河。以此吸引和牽制國民黨軍的一大戰略集團于陜北，從而利于它區作戰。毛澤東做了兩手準備，一方面力爭最好的可能性——守住延安，另一方面，也作了最壞的準備——放棄延安。但在1947年3月10日前，毛澤東的立足點還是放在守住延安上。如何保衛延安？方案之一是從內線保衛延安。11月1日至14日，毛澤東以中央軍委名義連續發出十幾份電報，命令陳(賡)、謝(富治)縱隊三個旅，楊(勇)蘇(振華)縱隊三個旅、張宗遜縱隊兩個旅從山西過黃河，協同邊區部隊保衛延安。

　　考慮到邊區人口稀少，供給十分困難，毛澤東和中央軍委設想的第二方案是從其他戰略區調集主力，從外線配合內線保衛延安，粉碎胡宗南對延安的進攻。這也是毛澤東和中央軍委關于保衛延安的主要方案。

　　這時，無論是毛澤東還是彭德懷都還沒有設想放棄延安，其基本原因是毛澤東對守住延安抱有相當樂觀的態度。1946年12月9日，當美國記者郝戈登就國民黨是否仍然企圖進攻延安詢問毛澤東時，毛回答說:“進攻延安的計劃是早已定了，還要打，但有很大可能是我們把進犯的軍隊打垮。”同樣，這時彭德懷也對守住延安比較樂觀。1947年2月24日，他在為軍委起草的電報中估計，胡宗南進攻延安兵力不超過十五個團，“敵指揮差，兵力疲勞，士氣不振，我可擊破敵之進攻，保衛延安。”

　　不過，作為軍委副主席兼總參謀長的彭德懷在貫徹毛澤東保衛延安的總意圖時，也有著自己的獨立見解和在長期實踐中得出的認識，這就是在強調內外線配合時，他較多地考慮內線獨立作戰的問題，在強調保衛延安的同時，也設想放棄延安后的處置。

　　1946年11月11日，彭德懷在保衛邊區和延安的干部動員大會上指出:邊區主力部隊要決心殲滅進犯蔣軍的全部或大部，游擊隊、自衛軍要展開普遍的游擊戰、地雷戰，困死和餓死打進邊區的敵人。在其他人都在談論保衛延安、盡可能御敵于我境之外的時候，他提出了開展游擊戰，困餓打進邊區之敵。雖然這還只是一般的號召，但也從一個側面反映彭德懷當時的想法。

　　1947年春，彭德懷還設想過陜甘寧內線部隊以主力向外線突擊，遲滯敵進攻延安企圖。2月24日，彭德懷在為中央軍委起草的給張宗遜、習仲勛等人的電報中指出:以教導旅在正面利用地形、堅固工事，頑強抵抗進犯軍，待敵主力進攻時，向南突擊，收復關中，奪取中部(今黃陵)、宜君、同官、白水等地。或在胡軍進攻前，向隴東之西峰、寧縣、正寧地區進攻。

　　設想陜北部隊獨立作戰，勢必要預料到延安不守時的處置，因為陜北面臨的形勢是敵強我弱，陜北以3萬余人的野戰兵團和地方部隊抵御20多萬敵軍的進犯，雙方實力相比過于懸殊。3月2日，彭德懷在為中央軍委起草的給張宗遜、習仲勛等的電報中提出了陜甘作戰的三個方案:(1)迅速消滅隴東敵四十八旅，然后主力轉向關中；(2)我主力迅集張村驛、直羅鎮線，準備殲擊北進或東進之一路；(3)“讓敵深入延安、延長后待敵困難增多時再從敵側后殲擊。”值得注意的是，這三個方案均未設想內外線配合的問題，從這點看，這似乎表明在對待外線配合內線保衛延安的問題上，彭德懷更強調內線獨立作戰。此其一。其二，第三方案設想到了放棄延安，誘敵深入，在內線殲敵的問題。這是一個重大的轉變。

　　但是，這第三個方案很可能不是毛澤東當時強調的重點，而是最壞情況下的處置。3月6日，毛澤東仍強調:我們“須保持延安及邊區，以便鉗制胡軍。只要延安與邊區存在，即能鉗制大量胡軍不敢東調。”毛澤東的意圖仍是利用延安吸引和牽制胡宗南集團。

　　3月10日、11日，彭德懷前往南線金盤灣、三十里鋪和挪縣(今富縣)坊，檢查防御部署，在部隊他聽取了前方指戰員對防御的意見，越發感到長時期堅守延安是難以做到的。部隊子彈太少，平均每槍不到10發。實際上只能堅持5天。彭德懷要求盡可能阻擊敵人，但不死守，爭取能夠防守一個星期，使中央機關撤出延安有充裕時間。這次調查，彭改變了幾天前提出的內線防御要堅持20天的設想。

　　3月上旬，西華池一仗，陜甘寧野戰集團軍未達到戰役預期目的。此時，胡宗南主力已經在洛川、宜川等地集結完畢。相反，作為外線配合的主要行動，劉鄧出擊平漢線和陳謝在晉西南的攻勢尚未準備就緒。面對這種日益嚴重的局面，中央書記處于11日第一次鄭重討論延安棄守問題，決定在必要時放棄延安。3月18日，中央軍委在給各地的電報中說:“待敵進延安之后，我當集中五個旅尋機打運動戰，各個殲敵。”“以邊區地域之廣，地形之險，人民之好，有把握鉗制胡軍并逐漸削弱之，保持廣大地區于我手，以利他區作戰取得勝利。”這個指示表明毛澤東和彭德懷在退出延安進行內線運動戰一點上，已取得了一致的意見。

　　3月13日，在完成掩護中央機關疏散轉移的任務后，彭德懷即命令除以一部兵力與敵保持接觸外，主力轉移集結待機。敵向延安發起進攻的第三、四天，彭德懷命令新四旅即刻派人到延安東北的青化砭詳細偵察地形。撤離延安前一天，他又命教導旅派人到青化砭偵察，預設戰場。青化砭位于陜北的唯一公路——咸榆公路上，彭德懷判斷，敵在占領延安后是一定要打通這條公路的。可以說，青化砭之戰，是早就醞釀于彭德懷胸中的一著棋子。

　　3月18日，彭德懷在送毛澤東撤離延安后，馬上同前方部隊通話，規定部隊撤退路線，告訴了意圖和撤退時間。他特別指示三五八旅裝成主力大搖大擺向延安西北的安塞以北撤退，待達成誘敵北進目的后，即向青化砭方向靠攏。他命令一縱獨一旅二團三營偽裝主力，節節抵抗，引誘敵主力向安塞進攻，達到遠離青化眨預設戰場的目的。西北野戰兵團主力則埋伏于青化砭隱蔽待機。

　　按彭德懷最初部署，以主力待機，休整七天，待判明敵人動向后再作決定，不料魚兒很快上鉤。胡宗南誤以為野戰兵團主力向安塞方向撤退，隨即于21日以五個旅的兵力，由延安沿延河向安塞前進。為保障其主力的側翼安全，另以整編第二十七師三十一旅(欠一個團)由臨真鎮向青化砭前進，建立據點。25日，剛進入青化砭的三十一旅即被早就張網以待的西北野戰兵團包圍，僅僅1小時47分鐘，2900名敵軍全部就殲。

　　青化砭之戰是西北野戰兵團撤離延安后打的第一個勝仗。這一仗勝利的主要原因是陜北優越的群眾條件和有利地形，正像彭德懷說的:“青化砭這一仗，要不是在陜北，是很難打的。”這一仗同時也表明，由于地形、群眾條件優越，運用小部隊佯動，牽著敵人主力轉圈，以主力尋機殲滅孤立、突出之敵是完全可能的。經過青化砭一仗，這種適合陜北戰場特點的運動戰戰法就初步形成了。

　　青化砭之戰當頭給了還沉浸在攻占延安“大勝利”喜悅中的蔣介石、胡宗南一記悶棍。胡宗南認為青化砭之敗是因兵力分散而被殲。西安綏靖公署則在其“得失檢討”中總結:三十一旅被殲，一因兵力單薄，二因疏于警戒，三因未走山地而專用川道，遇伏擊不能立即占領高地作堅強之抵抗而使全軍覆沒。鑒于這三條教訓，胡宗南迅速改變戰術，采取國防部為其制定的“方形戰術”。所謂“方形戰術”，即采取寬正集團式的“滾筒”前進，隊伍開進時，全軍輕裝，攜帶干糧，布成橫直15至20公里之方陣；集結幾個旅為一路，數路并行，縮小間隔，互相策應；白天走山竄嶺，輕易不下山溝，每日前進10至15公里，夜間露宿山頭，構筑工事，穩扎穩打。這樣既可避免分散孤立而被殲，又可以使西北野戰兵團在其寬正面進攻面前無處藏身。