載人航天是一項艱巨的事業。因為太空環境十分艱苦惡劣，人在航天過程中要經受巨大的加速度、噪音、振動、失重、宇宙射線等不良因素的影響，而且宇航員在這樣的環境中還要完成復雜的駕駛、操縱、實驗和觀測任務，甚至還可能遇到一些意想不到的情況，需要正確、及時和果斷地進行處理。正因如此，對宇航員的選拔和訓練都很嚴格，要求有強壯的身體，能耐受各種惡劣的環境；有良好的心理素質，以掌握復雜的操作技能和應付意外情況；有獻身精神，以適應航天探險活動等。
目前宇航員分為駕駛員、飛行任務專家和載荷專家三類。 駕駛員（包括指令長）負責航天器（航天飛機、宇宙飛船等）的駕駛。這類人員一般從具有1000小時以上飛行經驗的噴氣式飛機駕駛員中挑選，且必須具有數學、物理或工程等方面的學士學位。
飛行任務專家負責飛行計劃的協調、航天器的維修保養、施放（回收、修理）衛星、進行艙外活動以及處理其他特殊飛行任務。這類宇航員必須具有生物、物理、天文、地質、數學或工程等方面的學士學位以上的學位。
至于宇航員中的第三類人員，即載荷專家，則是到太空進行各項科學實驗的科學家和工程師，只要身體健康，情緒穩定，在科學或工程方面有突出才能，年齡在47歲以下，經過一定的航天訓練，為了完成某項科學實驗任務就可以成為這類宇航員。
