1931年9月18日，日本帝國主義對我國沈陽北大營的中國駐軍發動武裝進攻，接著對我國東北地區進行大規模武裝侵略。這就是震驚中外的“九一八”事變。
1931年9月18日晚，駐扎在我國東北的日本關東軍按照精心策劃的陰謀，由鐵道“守備隊”炸毀了沈陽柳條湖附近的南滿鐵路路軌，并嫁禍于中國軍隊。這就是所謂的“柳條湖事件”。日軍以此為借口，突然向駐守在沈陽北大營的中國軍隊發動進攻。當時，蔣介石正集中力量進行反共反人民的內戰，執行“攘外必先安內”的反動政策，對日本侵略者妥協退讓。東北軍執行蔣介石“不抵抗主義”的命令，未進行有組織的抵抗。當晚，日軍攻占北大營，19日占領了整個沈陽城。
接著，日軍向遼寧、吉林和黑龍江的廣大地區進攻，東北軍基本上不戰自潰。1932年1月3日，日軍占領錦州；2月5日，占領了北滿最大城市哈爾濱。至此東北三省全部淪陷。1932年3月，在日本帝國主義卵翼下，在長春建立起傀儡政權——偽滿洲國。從此，日本帝國主義把東北變成它的殖民地，全面加強政治壓迫、經濟掠奪、文化奴役，使我國東北3000多萬同胞，慘遭涂炭，陷于水深火熱之中。
“九一八”事變激起了全國人民的抗日怒潮。各地人民紛紛要求抗日，反對國民黨政府的不抵抗主義。在中國共產黨的領導和影響下，東北人民奮起抵抗，開展抗日游擊戰爭，先后出現了東北義勇軍和各種抗日武裝。1936年2月，東北各抗日部隊統一改編為東北抗日聯軍。1937年“七七”事變后，抗日聯軍團結廣大群眾，進一步開展了廣泛持久的抗日武裝斗爭，有力地配合了中國共產黨領導的全國抗戰。
“九一八”事變的發生不是偶然的，它是日本帝國主義為了吞并中國、稱霸亞洲及太平洋地區而采取的一個蓄謀已久的重要侵略步驟。早在1927年夏，日本內閣在東京召開“東方會議”，制訂了《對華政策綱領》，露骨地聲稱中國東北“在(日本)國防和國民的生存上有著重大的利害關系”。同年7月，內閣首相田中義一向天皇奏呈《帝國對滿蒙之積極根本政策》(即臭名昭著的“田中奏折”)，公然宣稱：“欲征服中國，必先征服滿蒙；欲征服世界，必先征服中國”。從而確立了以“滿蒙”為侵略基地的狂妄戰略。1931年，日本軍部秘密制訂了有關侵略我國東北的方針、步驟和措施。在完成了發動侵略戰爭的周密準備之后，日本帝國主義悍然發動“九一八”事變，揭開了對中國、進而對亞洲及太平洋地區進行全面武裝侵略的序幕。
