為了提高公眾對艾滋病危害的認識，更有效地喚醒人們采取措施預防艾滋病的傳播和蔓延，世界衛生組織1988年1月確定每年的12月1日為世界艾滋病日，號召世界各國在這一天舉辦各種活動，宣傳和普及預防艾滋病的知識。
自1981年世界第一例艾滋病病毒感染者發現至今，短短20多年間，艾滋病在全球肆虐流行，已成為重大的公共衛生問題和社會問題，引起世界衛生組織及各國政府的高度重視。為號召全世界人民行動起來，團結一致共同對抗艾滋病，1988年1月，世界衛生組織在倫敦召開了一個有140個國家參加的“全球預防艾滋病”部長級高級會議，會上宣布每年的12月1日為“世界艾滋病日”；1996年1月，聯合國艾滋病規劃署(UNAIDS)在日內瓦成立；1997年聯合國艾滋病規劃署將“世界艾滋病日”更名為“世界艾滋病防治宣傳運動”，使艾滋病防治宣傳貫穿全年。
每年的世界艾滋病防治宣傳運動都有一個宣傳主題，以提高國際社會對艾滋病的認識。圍繞主題，聯合國艾滋病規劃署、世界衛生組織及其成員國都要開展各種形式的宣傳教育活動。歷年的宣傳主題分別是：
2004年：關注婦女，抗擊艾滋
2003年：相互關愛，共享生命
2002年：相互關愛，共享生命
2001年：預防艾滋病，你我同參與
2000年：預防艾滋病，男士責無旁貸
1999年：關注青少年，預防艾滋病——傾聽、學習、尊重
1998年：青少年：迎戰艾滋病的生力軍1997年：生活在有艾滋病世界中的兒童1996年：同一世界，同一希望
1995年：共享權益，共擔責任
1994年：艾滋病與家庭
1993年：時不我待，行動起來
1992年：預防艾滋病，全社會的責任
1991年：共同迎接艾滋病的挑戰
1990年：婦女與艾滋病
1989年：我們的生活，我們的世界——讓我們相互關照
1988年：全球共討，征服有期（來源：新華網 朱玉、周婷玉）
