1972年，尼克松總統應周恩來總理的邀請首次訪華。尼克松的這次訪華，被稱為“改變世界一周”的破冰之旅。在政治家的記憶里，它是《中美聯合公報》中的細枝末節，然而，公眾對這次意義重大的外交事件的記憶，更多的是作為中國“國禮”回贈給美國的那對大熊貓——“玲玲”和“興興”。關于這段歷史，還要從尼克松的訪華先遣隊說起。

　　尼克松正式訪華之前，美國曾派來幾批由政府高級官員帶隊的先遣小組。令時任外交部禮賓司司長唐龍彬印象深刻的是，幾乎每個先遣組來到中國，北京動物園的熊貓館都是他們的必到之處，甚至為了看熊貓，修改了本應參觀八達嶺長城的行程。起初，唐龍彬并沒太在意，因為中國的國寶熊貓雖然早已名揚四海，但對于外國人來說，終究還是難得一見，再加上熊貓的憨態可掬，想讓人不喜歡都難。

　　尼克松夫人

　　試探地要大熊貓

　　1972年2月21日，尼克松總統偕夫人如約來到中國。這位總統夫人毫不掩飾對大熊貓的興趣，盡管她的行程一再修改，但是，去動物園看熊貓這一項卻始終保留。作為陪同的唐龍彬對尼克松夫人看到熊貓后的興奮印象深刻，據他回憶，尼克松夫人到達中國后的第二天就迫不及待地前往北京動物園，雖然有專門的攝影組跟隨，但她還是用相機親自為熊貓拍照，喂它們吃東西，臨走時還依依不舍，不斷稱贊熊貓可愛，并且試探性地提出想要熊貓。

　　上街購物時，尼克松夫人和她的隨從又買了一大堆熊貓玩具。唐龍彬感覺出，這是為了爭取熊貓故意而為。事后，他向周總理反映了這一情況，當時總理沒有明確表態。

　　事實上，1956年至1957年，美國佛羅里達州邁阿密稀有鳥類飼養場和美國芝加哥動物園就曾先后致信北京動物園，希望“以貨幣或動物交換中國一對大熊貓”。考慮到當時北京動物園只有3只雌性熊貓，而其中2只已預定送給蘇聯，再加上當時中美之間還處于冷戰階段以及美國國務院的阻攔，交換計劃最終流產。

　　周總理拍板:

　　送美國兩只大熊貓

　　尼克松總統希望借訪華之機，再次爭取獲得熊貓的機會。訪問期間，按照國際慣例，兩國要互贈禮物。尼克松贈送的是一組由美國鳴禽硬瓷燒制大師愛德華·馬歇爾·波姆親手燒制的瓷塑天鵝、水晶玻璃花瓶。中國回贈的則是雙面蘇繡、花瓶等。本以為熊貓計劃就此擱淺的尼克松一行人，在臨行前的答謝晚宴上，卻出乎意料地得知，中國同意向美國贈送一對大熊貓。

　　這中間還有個有趣的細節。周恩來總理指著擺放在餐桌上的“熊貓”牌香煙對總統夫人說:“我們要送給你們兩樣東西。”她以為要送給她香煙，連連拒絕:“香煙？我不會抽……”周總理含笑解釋:“不是煙，我說的是大熊貓。我們要送給你們兩只大熊貓。”她驚喜地拿起一包精制的香煙，指著煙盒上的大熊貓圖案，大聲對尼克松說:“喂，理查德，周恩來總理說送給我們兩只大熊貓！真的大熊貓！”