近日，美國《國家地理》雜志報道稱，一個科研小組在中國遼寧省發(fā)現(xiàn)了一個帶有肌肉組織跡象的恐龍化石。它為恐龍皮膚研究提供了重要的證據(jù)。

　　皮很厚，小如豬

　　此次發(fā)現(xiàn)的恐龍生活在大約1.3億年前。它只有豬一樣大。這種恐龍在分類學上歸入鸚鵡嘴龍屬(Psittacosaurus)，是素食恐龍，屬于鳥臀目角龍亞目。這一類恐龍最顯著的特征是短厚的頭上長著鸚鵡般的嘴喙，它們也因此而得名。迄今所知該類化石分布僅限于亞洲大陸，中國北方是主要產(chǎn)地。

　　科學家分析后認為，這只恐龍被另一只食肉獵食者咬傷后死亡，當然，也有可能是死亡后才被其他食肉恐龍咬的。對此化石的最新研究表明，其傷口處有明顯的牙齒印。而且，皮膚里層的結(jié)構(gòu)也完全顯露了出來，并且變成化石，保存了上億年。從這些咬過的痕跡可以看出，這頭恐龍擁有非常厚實的，長有鱗片的皮膚。

　　這項新發(fā)現(xiàn)由南非夸祖魯那他大學的恐龍學家蒂綱·索拉(Theagarten Lingham-Soliar)提出，發(fā)表在最近出版的英國《皇家科學院院刊》上。

　　找到恐龍的真皮組織

　　索拉介紹說，他在化石上找到了皮膚表層，也找到了表層底下厚夾層的真皮組織橫截面。“在化石史上，找到軟組織保留下來是很罕見的，因為生物體一旦死亡，它的皮膚軟組織是最早開始腐敗分解的。”他表示，此前，古生物學家和地質(zhì)學家們只看到過恐龍皮膚表層的化石，但看到深層皮膚的橫截面，還是第一次。

　　索拉表示，鸚鵡嘴龍保存如此完好的原因可能是在它開始分解之前被迅速埋葬，其軟組織也被迅速礦化。據(jù)估計，這頭恐龍的皮膚至少在2厘米厚以上，由40多層名為“膠原質(zhì)”的纖維蛋白組成。盡管這層皮膚非常厚實，但恐龍還是能夠伸展自如，以適應(yīng)其運動和進食的需要。即使肚子里塞滿了植物纖維飯菜，它的腹部也可以靈活地膨脹起來。

　　美國紐約城市大學的退休生物學家保羅·馬德森表示，這次發(fā)現(xiàn)說明了恐龍的真皮組織是很復雜的，“至少鸚鵡嘴龍是有著硬而靈活的皮膚。”美國北卡羅來納大學的鳥類進化學家阿蘭·弗杜也同意這一觀點。他表示，這是科學家首次觀察到恐龍皮膚的微觀結(jié)構(gòu)。這次的研究就展示了恐龍的真皮有著多層膠原質(zhì)。“當然這并不讓人感到意外，因為這更類似現(xiàn)在的爬行動物，尤其是厚皮爬行動物的皮膚。”

　　事關(guān)鳥類演化史

　　索拉強調(diào)，鸚鵡嘴龍是用堅韌的膠原質(zhì)纖維裝扮自己，而不是羽毛。他說：“讓人意想不到的是，它有40層膠原質(zhì)纖維。或許在一些薄皮的食肉恐龍中，也可能有許多層膠原質(zhì)纖維，而不是我們所誤認為的原始羽毛。”

　　然而，并不是所有古生物學家都認同他的這一結(jié)論。美國史密森尼國家自然歷史博物館的漢斯·休斯說，更多證據(jù)支持鳥類是從恐龍———獸腳亞目食肉恐龍進化來的。“索拉極力爭辯在鸚鵡嘴龍同一形成層發(fā)現(xiàn)的獸腳亞目食肉恐龍，其身上的類羽毛結(jié)構(gòu)其實也是膠原質(zhì)纖維。然而，許多中國獸腳亞目食肉恐龍具有綜合的結(jié)構(gòu)，顯然不能用他那種說法來解釋清楚。”

　　該化石發(fā)現(xiàn)于遼西熱河群，這里有中國著名的中生代陸相地層，在中國古生物地層學研究歷史上一直占有重要的地位。上世紀90年代中期，遼西熱河群突然變成了“恐龍之家”，在至今十年間不斷有恐龍化石發(fā)現(xiàn)。最著名的是由當?shù)剞r(nóng)民發(fā)現(xiàn)的“中華龍鳥”，研究者曾認為這一恐龍身上帶有原始的羽毛，在進化史上處于鳥類祖先的地位。

　　編譯/本報記者 金煜