據美國《航空周刊與太空技術》報道,美國總統布什曾于2004年宣布“新太空計劃”(即空間探索設想),提出了在2015年重返月球,在月球建立永久性基地的遠景規劃。不過,隨著美國新一屆總統將在今年年底產生,太空界頗具影響力的重量級人物正暗地里制定替代“新太空計劃”的方案,替代方案將砍掉月球基地建設計劃,重點實施載人小行星探索飛行。

　　新太空計劃

　　2月12日至13日,美國資深行星科學家、宇航員及美宇航局前部門主管將齊聚斯坦福大學,討論對“空間探索設想”(VSE)的大幅修改。放棄布什的月球基地構想轉而進行載人小行星探索,還有可能使載人火星探索飛行的日程提前。屆時,宇航員將在火星的兩顆衛星火衛一和火衛二上登陸。他們的最新探測任務的目標還包括將宇航員送上“拉格朗日點”(距地球100萬英里),太陽引力與地球引力在此達到平衡,而諸如肩負著哈勃太空望遠鏡維修重任的太空飛船就能在此安家,像哈勃望遠鏡一樣提供服務。

　　如果一切如“替代設想”規劃者預料的那般進展順利,載人探索飛船將于2025年左右前往小行星,而不是月球。即將參加此次會議的代表認為,公眾對重返月球的熱情不高,尤其是年輕一代人,而布什政府只是提出了冠冕堂皇的宏偉計劃,并未在合理的時間段內提供實現這些計劃所需要的任何切實的資金保障。他們表示,布什的一系列計劃正開始走向崩潰,只有少數幾家獲得大量資金支持的公司依舊對現有計劃充滿熱情。

　　據前行星任務主管亨特里斯介紹,拉格朗日點(亦稱動平衡點)處于地球重力波的最邊緣。造訪“拉格朗日點”的飛船還能在那里停留,在不大量耗費燃料的情況下,只在黃道平面上下軌道運行。另外,與塵土飛揚的月球表面相比,拉格朗日點能為先進的天文觀測儀器提供更清晰的選擇。

　　關注私企參與

　　與會人員計劃提出的“替代設想”將要求私人部門更多地參與太空探索,將雄心勃勃的人類航天飛行計劃從夢想變成現實。據調查,公眾均認為私人部門參與空間探索非常重要。例如,探索小行星和拉格朗日點的飛行任務有可能由比格羅類型的商業可充氣艙實施。《紐約時報》最近進行的一項非正式太空項目調查顯示,很多公眾對美宇航局所從事的某些太空任務備感失望,而這些任務到了私人企業手中會做得更好。(楊孝文)