1978年7月5日，中美建交談判開始。由于雙方立場尚有相當(dāng)距離，談判進(jìn)行得非常艱苦。為促使美國盡快下最后決心，鄧小平抓住時機(jī)，于11月29日在會見日本友人時發(fā)出信號：“訪日是我多年的愿望，不過，還有一個愿望就是到華盛頓去……完成了中美關(guān)系正常化這件事，我就可以去見馬克思了。”

　　12月初，鑒于美方在提出的中美建交公報草案中，立場有較大調(diào)整，鄧小平?jīng)Q定接見美方談判代表伍德科克。這一消息傳到美國，卡特總統(tǒng)立刻意識到這是一次重要的接見，“已經(jīng)到了對與中國建交作出最終決策的時候了”。大喜之余，卡特鄭重地邀請鄧小平于1979年1月訪美。1978年12月16日(美國時間15日)，中美兩國同時發(fā)表建交公報。1979年1月1日，中美兩國正式建交。

　　1979年1月1日，鄧小平的頭像再次被赫然印在《時代》周刊封面上。標(biāo)題寫著：《鄧小平，中國新時代的形象》。不過，這次顯然更具有沖擊力，因為他被評為“年度風(fēng)云人物”。鄧小平被評為《時代》周刊1978年的“年度風(fēng)云人物”，不僅因為他一手促成了中美關(guān)系的正常化，更為重要的是因為他啟動中國經(jīng)濟(jì)改革和對外開放。1978年12月18日—22日，中國共產(chǎn)黨十一屆三中全會在北京召開。全會作出了“把全黨工作重點和全國人民的注意力轉(zhuǎn)移到社會主義現(xiàn)代化建設(shè)上來”的戰(zhàn)略決策。《時代》周刊事后承認(rèn)，那年的評選，鄧小平并不是熱門候選人。因為他剛剛復(fù)出，中國經(jīng)濟(jì)一片凋敝，中國在世界中還微不足道。但就是在這種舉步維艱的情況下，《時代》周刊為鄧小平大膽進(jìn)行經(jīng)濟(jì)改革和主政后的務(wù)實而大膽的風(fēng)格投上了贊賞的一票。

　　隨后，剛過了一個月，2月5日，鄧小平的頭像再次出現(xiàn)在《時代》周刊封面上，題目是《鄧來了》。鄧小平訪美，掀起了美國全國性的“中國熱”。200多名新聞記者樂此不疲，跟蹤采訪和報道了鄧小平的活動。陪同鄧小平參觀的美國參議員亨利·杰克遜指著那本封面有鄧小平像的《時代》周刊，笑著說：“那個時候，認(rèn)為你是紅色魔鬼頭子之一，不可能想象可以將你評為《時代》周刊的新聞人物呵。”

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