豐田喜一郎出生于1895年,其父親豐田佐吉既是日本有名的紡織大王，也是日本大名鼎鼎的“發(fā)明狂”。

　　豐田佐吉為了發(fā)展自己的工廠，將長子豐田喜一郎送到東京帝國大學(xué)工學(xué)系機械專業(yè)讀書。大學(xué)畢業(yè)后，豐田喜一郎來到父親的“豐田紡織株式會社”當(dāng)了一名機師。經(jīng)過10年磨練，豐田喜一郎擔(dān)任管技術(shù)的常務(wù)經(jīng)理。然而，目光遠大的他并不滿足于眼前的成就。當(dāng)他發(fā)現(xiàn)汽車能給人們帶來極大方便時，預(yù)感到這一新興行業(yè)具有廣闊的發(fā)展前景，決定將其人作為自己的比重事業(yè)，他的這一想法得到了父親的大力支持。1929年底，為了將紡織機專利賣給當(dāng)時勢力強大的普拉特公司，豐田佐吉派喜一郎前往英國全權(quán)代表自己簽訂契約。在國外，他除了完成父親囑托的任務(wù)以外，還花費了四個月的時間體驗了英國的汽車交通，走訪了英、美尤其是美國的汽車生產(chǎn)企業(yè)，徹底弄清了歐美國家的汽車生產(chǎn)狀況。這次國外之旅給他留下了極為深刻的印象，堅定了他發(fā)展自己汽車事業(yè)的決心。

　　不久，豐田佐吉去世，臨終前，他將兒子叫到眼前，給他留下了作為父親的最后一句話：“我搞織布機，你搞汽車，你要和我一樣，通過發(fā)明創(chuàng)造為國效力�！彼�還親手將轉(zhuǎn)讓專利所獲得的100萬日元專利費交給兒子，作為汽車研究啟動經(jīng)費。當(dāng)時，美國平均每四人擁有一輛汽車。豐田喜一郎作了這樣的構(gòu)想：如果國內(nèi)每10人擁有一輛汽車的話，1億日本人需要1000萬輛；按汽車的平均使用壽命10年計算，每年需要新100萬輛；這是一個十分令人神往的巨大市場。當(dāng)然，他所沒有想到的是，今天的日本已達到每3人擁有一輛汽車的水平，而且還有大量的汽車出口到世界各國。其汽車總產(chǎn)量多年以前就已超過美國，成為世界頭號汽車生產(chǎn)王國。

　　豐田佐吉去世以后，公司總裁的職位由豐田喜一郎的妹夫(豐田佐吉的上門女婿)豐田利三郎擔(dān)任。盡管利三郎是一們見識廣博的企業(yè)家，但卻自命清高，脾氣暴躁，與豐田喜一郎在許多問題上“政見不同”。1933年，在豐田喜一郎的一再要求下，他免費同意公司設(shè)立汽車部，并將一間倉庫的一角劃作汽車研制的地點。豐田喜一郎以此為基地，于當(dāng)年4月購回一臺美國“雪佛萊”汽車發(fā)動機進行反復(fù)拆裝、研究、分析、測繪。在研究這臺發(fā)動機的過程中，他產(chǎn)生了指導(dǎo)日后公司發(fā)展戰(zhàn)略的認識觀點：“貧窮的日本需要更為全家的汽車。生產(chǎn)廉價汽車是我的責(zé)任。”1933年9月，他著手試制汽車發(fā)動機，拉開了汽車生產(chǎn)的序幕。1934年，他托人從國外購回一輛德國產(chǎn)的DKW前輪驅(qū)動汽車，經(jīng)過連續(xù)兩年的研究，于1935年8月造出了第一輛“豐田GI”牌汽車。在此之前的1934年，他擅自作主購買了約180公頃土地，積極準(zhǔn)備創(chuàng)建汽車廠。豐田喜一郎這一系列舉動使利三郎十分不滿，作為上門女婿，他認為能夠守住岳父留下的家業(yè)就是自己最大的成就，再加上當(dāng)時許多人認為從事汽車生產(chǎn)具有很大的風(fēng)險，所以他不支持大舅子哥搞汽車。而豐田喜一郎則不同，他認為廠子是自家的，自己想作什么就作什么，加之父親要他搞汽車的遺言不時地回響在耳邊，所以他非要從事大規(guī)模的汽車生產(chǎn)不可。兩人在意見如此對立的情況下，只好分手單干。

　　于是，利三郎同意豐田喜一郎于1937年8月27日另立門戶成立“豐田汽車工業(yè)株式會社”，地址在愛知縣舉田町，創(chuàng)業(yè)資金為1200萬日元，擁有職員300多人。豐田汽車公司剛剛成立，馬上就遇上了一場幾乎使其倒閉的危機。當(dāng)時，席卷資本主義世界經(jīng)濟危機強烈地沖擊著日本經(jīng)濟，盡管總廠的興建，設(shè)備的引進、原材料的采購等急需大量的資金，但市面上銀根奇缺，借貸無門，而此時初期的投資已經(jīng)消耗殆盡，公司已經(jīng)到了山窮水盡的地步。此時侵華戰(zhàn)爭爆發(fā)了，豐田公司與其他許多生產(chǎn)廠家一道被納入了戰(zhàn)時軍需工業(yè)品的生產(chǎn)軌道，陸軍將其所有庫存貨車一次購光，這才使其擺脫了危機。

　　豐田喜一郎頗有戰(zhàn)略家的眼光，他自一開始組織汽車生產(chǎn)就注意到了從基礎(chǔ)工業(yè)入手著眼于整體素質(zhì)的提高，使材料工業(yè)、機械制造、汽車零部件業(yè)與汽車工業(yè)同步發(fā)展，為汽車的大批量創(chuàng)造了必要的條件，因此，日本人稱他是“日本大批量汽車生產(chǎn)之父”。他十分清楚，汽車生產(chǎn)所涉及到的相關(guān)產(chǎn)業(yè)較多，它們的發(fā)展水平直接影響著汽車的質(zhì)量，其中以材料和機器制造兩個行業(yè)的影響最大。這一點，早在試制發(fā)動機時，他就有所體會了：利用美國進口的鋼生產(chǎn)齒輪，每天可以比較輕松地生產(chǎn)30件；而用日本自己生產(chǎn)的鋼生產(chǎn)齒輪，每天則只能生產(chǎn)12件。如果想為提高產(chǎn)量而增加機床轉(zhuǎn)速，又會損壞機器夾具。為增加產(chǎn)量，只有添加設(shè)備、多雇職員，但這樣又提高了汽車的生產(chǎn)成本。為解決此矛盾，他一面向日本政府提出發(fā)展材料和機器制造兩個行業(yè)的建議，一面在自己的公司里著手開發(fā)煉鋼和機器制造。

　　豐田喜一郎對汽車工業(yè)的另一項重大貢獻在對生產(chǎn)體現(xiàn)生產(chǎn)過程的科學(xué)管理方面。為了確保產(chǎn)品質(zhì)量，實現(xiàn)大批量生產(chǎn)，他在自己的企業(yè)中進行了一系列試點。首先，他將全公司的工廠結(jié)構(gòu)進行了調(diào)整：將新川工廠改為愛知鋼鐵公司；將機床生產(chǎn)部必為豐田機械公司；將新川工廠改為愛新精密機械公司；將車身部改為豐田車身公司；將電氣安裝部改為日本電氣安裝公司。經(jīng)過調(diào)整公司實現(xiàn)了自身結(jié)構(gòu)的專業(yè)化、合理化、科學(xué)化，從而改變了大一統(tǒng)的混亂生產(chǎn)格局，使公司的專業(yè)化程度、管理水平、技術(shù)水平、生產(chǎn)能力都有了大幅度提高。其次，他將工廠內(nèi)部的生產(chǎn)結(jié)構(gòu)進行了調(diào)整，使其適合于專業(yè)化生產(chǎn)。他以汽車總裝廠為中心，把社會上零散的零部件廠組織起來，有計劃地把自己的生產(chǎn)需要同他們的技術(shù)結(jié)合起來，利用外部訂貨的方法，實行零部件生產(chǎn)的擴散。他將組裝汽車所用到的所有零部件分為內(nèi)制品和外購品兩大類，其中，內(nèi)制品又分為內(nèi)部制造件(技術(shù)難度大，進貨價格高者)和準(zhǔn)內(nèi)部制造件，外購品分為一般外部訂貨(一般商務(wù)就可生產(chǎn))、特殊訂貨(需要給予技術(shù)指導(dǎo)或需要使用特殊設(shè)備的零部件)、專門訂貨(只有使用專門設(shè)備才能加工的零部件)三種。再次，他創(chuàng)出了后來風(fēng)靡全球的“豐田生產(chǎn)方式”。按照傳統(tǒng)做法，汽車生產(chǎn)從鑄件一半成品都要先入庫，需要時再取貨、加工，加工好的零部件每天也要依工廠生產(chǎn)需要辦理入庫、出庫。按照這一程序動作，無形之中加大了庫存。豐田喜一郎的創(chuàng)新之處在于將傳統(tǒng)的整批生產(chǎn)方式改為彈性生產(chǎn)方式。按照他的模式組織生產(chǎn)，工人和工廠都可得到好處：工人“每天只做必要的工作量”即可，早做完者早下班，做不完者可加班；工廠無需設(shè)置存貨倉庫，無需占用大量周轉(zhuǎn)資金，許多外購零部件在付款之前就已被裝車賣出了。他為推廣這一生產(chǎn)方式而喊出的“恰好趕上”口號，經(jīng)后來的公司副總裁大野耐一進一步發(fā)展之后，成為完善的“豐田生產(chǎn)方式”。今天，“豐田生產(chǎn)方式”已超越國別、行業(yè)而成為世界許多國家爭相學(xué)習(xí)的先進經(jīng)驗。

　　1952年3月27日，豐田喜一郎患腦溢血去世，終年57歲。