除了為欺世盜名，蒙騙群眾，借用了宗教的某些外在形式外，邪教與傳統宗教沒有絲毫相同之處。邪教之“邪”由它的反社會的本質所決定，其特征主要表現在以下幾個方面：

　　1、以神秘主義網羅信徒，在狂熱的神秘氣氛中大搞教主崇拜，使信徒們為教主而生而死，唯教主是從。美國邪教“人民圣殿教”教主瓊斯將《圣經》摔到地上，公開與基督教決裂，宣布天上并沒有什么上帝，而他自己才是人世間真正的“上帝”；“大衛教”教主考雷什宣揚自己是先知先覺的“戰神”，只有他才掌握了通向“天堂”的奧秘；日本邪教“奧姆真理教”教主麻原彰晃則把自己吹噓成“神仙”的化身。總之，所有邪教教主的具體做法雖然表現不一，但他們的目的都是讓信徒信奉他們是無所不能的“活上帝”，法力無邊的“神”，把信徒變成絕對服從他們的奴隸，從而能夠隨心所欲地控制和操縱信徒，以實現他們自己不可告人的目的。

　　2、在建立教主絕對權威不容懷疑、絕對神圣不可侵犯的基礎上秘密結社，建立與外界隔絕的封閉組織，實行精神控制。這是邪教教主為維持邪教組織的存在，保證其信徒效忠自己的基本手段。如加入“奧姆真理教”時，要在神秘的氣氛中舉行一次特殊的儀式，此后，教主麻原彰晃即對信徒實行嚴格的精神控制，既包括近乎失去人身自由的組織控制，也包括毫無人性的人身控制，使教徒們失去辨別是非的能力，神魂顛倒、麻木不仁，失去對社會和家庭的基本責任感，但對教主所宣揚的邪說卻走火入魔，結果導致人格分裂，精神失常。

　　3、編造“世界末日就要來到”、“大災大難即將降臨”等邪說蠱惑人心，誘騙人們加入邪教。這是許多邪教教主蒙騙人民的慣用伎倆。在世界上許多邪教內都盛行“世界末日論”，別有用心地制造恐怖心理和緊張氣氛，使信徒們盲目地追隨教主。如“太陽圣殿教”教主大肆宣傳毀滅整個人類的“世界末日”正在來到，說什么“艾滋病的傳播”、“臭氧層的破壞”，以及一些國家和地區種族沖突的加劇等等，都是“世界末日”即將到來的具體征兆。他所以創立“太陽圣殿教”，就是要建立一艘挽救其忠實信徒的“諾亞方舟”，當“世界末日”到來時，他將啟動滿載信徒的“諾亞方舟”駛向“眾神聚集”的天狼星，以避免滅頂之災。

　　4、要求信徒放棄物質享受，交出私有財產，不擇手段地非法斂取錢財。現代邪教的教主都是發不義之財的暴發戶。他們苦心經營的每一個邪教組織，實際上都是一個神秘的“商業王國”。如“太陽圣殿教”每個信徒都被要求繳納巨額入教費，交得越多，越表示忠誠，一些狂熱的信徒不惜變賣家產，一次將數十萬美元交給教主；在日常宣教講道時，也要收取聽講費，每周二十五美元到一百美元不等。據有關資料統計，奧姆教創立到被取締的六年間，資產擴大了二百五十倍，共聚斂資財約十一點五億美元。

　　5、在“拯救人類”的名義下鼓吹反社會的思潮，用極端的手段危害社會，與現實社會相對抗。邪教“教主”為了實現自己的目的，不惜使用種種極端的手段，或者以教徒的生命作為犧牲品和賭注，或者以反社會、反人類的瘋狂活動來震驚世界，引起世人對他們的關注。“太陽圣殿教“私藏軍火、圖財害命、侵吞資產等丑行被揭露后，教主呂克-.茹勒特在一九九四年十月、一九九五年十二月、一九九七年三月親自策劃了自殺、謀殺事件，造成了七十多人死亡。